Успешное применение легких многоцелевых и транспортных вертолетов в военных действиях в Корее вызвало необходимость создания специализированных боевых вертолетов для их эскортирования, а также для непосредственной поддержки пехотных подразделений на поле боя. Первоначально для этой цели пытались приспособить существующие многоцелевые и транспортные вертолеты, устанавливая на них вооружение, однако они не могли обеспечить необходимую боевую эффективность.
Поэтому, в первую очередь в США, с 1961 г. началась интенсивная разработка специализированных боевых вертолетов. Первым из них стал боевой вертолет Белл АН-1 «Хью Кобра», созданный в 1965 г. на базе многоцелевого вертолета UH-1 «Хью» с теми же несущей системой и силовой установкой, но с узким обтекаемым фюзеляжем с двухместной кабиной для летчика и стрелка, а также вооружением из пулемета или пушки на подфюзеляжной турельной установке и ПТУР и НУР на пилонах под крылом. Вертолеты АН-1 прошли ускоренные испытания и уже с 1967 г. начали широко использоваться в военных действиях во Вьетнаме. За 10 лет было поставлено 1560 однодвигательных вертолетов различных модификаций: AH-1G, Q, S, Е и F, использующихся в армии США, Японии и других стран. Было поставлено также 350 двухдвигательных вертолетов AH-1J «Си Кобра» для корпуса морской пехоты США и ВВС Ирана. Развитием вертолета AH-1J стали усовершенствованные вертолеты АН-IT и AH-1W «Супер Кобра». Разработана модификация AH-1BW с четырехлопастным несущим винтом.
Следующим удачным боевым вертолетом стал вертолет Хьюз YAH-64 с усовершенствованными несущим и рулевым винтами, получивший название «Апач». Серийное производство вертолетов АН-64 было начато в 1981 г. и завершено в 1993 г. Было построено 937 вертолетов, которые стали основными боевыми вертолетами армии США и других стран. В 1994 г. вертолеты «Апач» начали производиться фирмой «Уэстленд» по лицензии в Великобритании.
Вертолеты АН-64 имеют вооружение из пушки калибром 30 мм и 8–16 ПТУР «Хеллфайр» с полуактивной лазерной системой наведения, снабжены системой обнаружения и опознавания целей и управления огнем, включающей ИК системы ночного видения и лазерный целеуказатель. Вертолеты успешно использовались во время военных действий в Ираке, а также в других военных конфликтах, в основном против бронетанковой техники, считаясь наиболее эффективным средством ее поражения. Общая стоимость программы разработки и производства 811 вертолетов АН-64 составила 11,7 млрд дол., включая 1230 млн дол. на НИОКР, а средняя цена одного вертолета – 14,3 млн дол.
Стараясь сохранить боевые вертолеты АН-64 «Апач» на вооружении в 2000-х годах, армия США начала большую программу их модернизации под установку на них РЛС миллиметрового диапазона «Лонгбоу» в обтекателе над втулкой несущего винта. Модернизированные вертолеты AH-64D «Апач Лонгбоу» (рис. 1.13) могут эффективно использоваться без сопровождения вертолетами OH-58D в любое время дня и ночи при любой погоде. Разработка программы модернизации 218 вертолетов началась в 1993 г. и продлилась до 2005 г., а общая стоимость ее составит 3,2 млрд дол. при цене модернизации одного вертолета 14,1 млн дол., которая сопоставима с закупочной ценой исходного вертолета АН-64А. Первый модернизированный боевой вертолет AH-64D совершил первый полет 17 марта 1997 г.
Пытаясь объединить функции разведывательных и боевых вертолетов, а также и легких многоцелевых вертолетов, армия США начала в 1981 г. исследования вертолета нового поколения по программе LH (Light Helicopter), названной «самой масштабной вертолетной программой, разрабатываемой когда-либо в мирное время» и соответствующей доктрине «Эр Лэнд Бэттл 2000» (совместные воздушно-сухопутные действия в 2000 г.). Первоначально предполагалось заказать до 4500 вертолетов LH, чтобы заменить ими используемые в 10 различных модификациях многоцелевые вертолеты UH-1, разведывательные ОН-58 и ОН-6 и боевые АН-1, а затем и АН-64 одним типом вертолета, что должно было не только упростить эксплуатацию армейских вертолетов, но и снизить ее стоимость.